L’exposition rend compte du flot permanent d’images – officielles, populaires – circulant à l’époque à l’arrière du front, et dont les historiens s’accordent à dire qu’il contribua à banaliser, à déréaliser le conflit, et permit aussi la re-mobilisation.

Cette guerre devait durer un an. Avec la stabilisation des fronts en 1915,les photographes vont devenir les témoins directs de chaque opération. Ils sont généralement accrédités par la Section photographique des armées, créée la même année pour contrôler la production des images sur la guerre.

Les photographies de Jean Tournassoud (1866-1951) présentées dans l’exposition, témoignent de l’esprit de propagande et des représentations de la guerre ancrées dans la société militaire de l’époque.

La photographie de terrain ne s’engage pas sur l’immédiateté de l’image de reportage telle que nous la concevons aujourd’hui. Diffusée avec un léger décalage sur les évènements produits, dans les journaux illustrés, elle est souvent retravaillée, retouchée. Mais l’horreur est tout de même déjà là, imprimée dans les revues hebdomadaires comme Le Miroir ou L’Illustration.

La première guerre mondiale fut également le prétexte d’une énorme production de vues stéréoscopiques, procédé photographique restituant au spectateurla sensation de relief. Produites par les amateurs comme par les organes officiels, ces vues seront majoritairement commercialisées dans les années 1920.

Leur production fut un facteur essentiel de la diffusion d’images sur la vie dans les tranchées.

L’exposition restitue ces images spectaculaires à travers différents dispositifs numériques qui nous projettent au coeur du conflit. Par l’illusion de la profondeur,le mimétisme de la photographie agit pleinement : lorsque nous regardons ces images, nous sommes en lieu et place du photographe, nous voyons avec les yeux du Poilu.

En contrepoint de cette production officielle, contrôlée et plus tardivement commerciale, l’exposition raconte l’histoire d’un jeune couple séparé par la guerre, Mamad et Toinot, dont la correspondance via des cartes postales « patriotiques » a pu être conservée.

Ainsi l’exposition mêle-t-elle la grande Histoire à l’histoire d’une vie.