August Sander est né en 1876 à Herdorf, près de Cologne, en Allemagne et, comme son père, a travaillé dans une mine à partir de 1890. En 1892, un oncle lui offre un appareil photo. Il se met à faire de la photographie pendant son temps libre. Après le service militaire, il fait le tour de l’Allemagne comme photographe. En 1902, il crée son

propre studio en Autriche.

C’est en photographiant des paysans du Westerwald, sa région natale, qu’il a l’idée de son grand oeuvre, intitulé Les Hommes du XXe siècle.

Son projet est de dresser le portrait typologique des Allemands de la république de Weimar, classés selon leur condition sociale.

Méthodiquement, il parcourt les routes et les villes du Westerwald et va photographier ses modèles dans leur élément naturel. Hommes et femmes, jeunes et vieux, bourgeois, marchands, artisans, sportifs, malades, mendiants et militaires, tous les individus l’intéressent et sont photographiés.

Interrompu par la Première Guerre mondiale, August Sander ne reprend son travail qu’après l’armistice. Entièrement absorbé par son oeuvre, il veut rester extérieur à la politique, mais les Nazis détestent ses travaux, car ils voient en ses portraits tout autre chose que l’image

idéale du peuple aryen fantasmatique dont ils souhaitent la naissance.

En 1934, son fils Erich Sander, étudiant et membre du Parti des Travailleurs Socialistes, est dénoncé, son atelier perquisitionné, ses livres saisis et emprisonné jusqu’à sa mort en 1944. Après les bombardements de Cologne, August Sander et sa femme quittent leur studio détruit pour la ville de Westerwald, en emportant le reste des

négatifs.