La Fondation Cartier pour l’art contemporain présente du 16 novembre 2007 au 27 janvier 2008 la première exposition personnelle de Robert Adams en France. Entièrement conçue par l’artiste et inspirée par ses préoccupations actuelles, elle permet de découvrir ce grand photographe du paysage de l’Ouest américain. Sous le titre On the Edge, l’exposition présente environ cent cinquante photographies exprimant une vision contrastée de l’environnement, à la fois accablante et pleine d’espoir. Elles sont extraites de trois séries aux résonances communes: West from the Columbia (1990- 1992), Time Passes (1990-1992) et Turning Back (1999-2003). Également exposés, les remarquables ouvrages publiés depuis 1970 par Robert Adams parallèlement à son travail photographique permettent de retracer la brillante carrière de l’artiste et invitent le visiteur à découvrir sa passion plus secrète pour les livres, un médium artistique pour lui tout aussi important que la photographie.

Robert Adams est né en 1937 à Orange dans le New Jersey et vit actuellement à Astoria, dans l’État de l’Oregon. Docteur en littérature anglaise, il a enseigné à l’université pendant presque dix ans, avant d’opter définitivement pour la photographie à la fin des années 60. Si l’homme est absent de ses images de paysages urbains et ruraux de l’Ouest américain, c’est son influence sur l’environnement qui est prédominante: un panneau publicitaire installé au beau milieu d’une colline boisée, des chantiers de construction de banlieues résidentielles, des graffitis perturbant la tranquillité d’un paysage désertique, des forêts ayant subi les conséquences de la «coupe claire», cette technique permettant d’abattre rapidement des forêts entières. Ses réflexions profondes et sensibles, mais aussi critiques et politiques, ont valu à Robert Adams des récompenses prestigieuses comme le Spectrum International Prize for Photography et le Deutsche Börse Photography Prize. Il a également obtenu les bourses de la Fondation Guggenheim et de la Fondation MacArthur, ainsi que du National Endowment for the Arts.

Robert Adams a participé à de nombreuses expositions collectives et a présenté des expositions personnelles dans des institutions du monde entier, dont une grande rétrospective au Philadelphia Museum of Art en 1989.

Outre ses nombreux livres d’artiste, Adams a publié deux essais théoriques salués par la critique, Beauty in Photography: Essays in Defence of Traditional Values 1 (1981) et Why People Photograph: Selected Essays and Reviews (1994), ainsi qu’une série d’entretiens intitulée Along Some Rivers (2006).

L’exposition On the Edge confronte les deux types de paysages que Robert Adams est amené à observer depuis sa maison située sur la côte ouest des États-Unis. Il est fasciné par la pensée que «si l’on se tourne vers l’est, on fait face aux vestiges d’une forêt pluviale, l’une des plus belles du monde avant qu’on l’eût détruite, tandis que si l’on se tourne vers l’ouest, on contemple la mer immense. Elle n’est pas intacte, mais elle est encore belle et, comme toute beauté, contient en elle une promesse.» La juxtaposition remarquable de ces visions indissociables mais géographiquement opposées invite à nous poser les questions soulevées par l’artiste lui-même: «Sommes-nous libres d’agir selon notre désir? Devons-nous être tenus pour responsables des conséquences de nos actes? Pourrons-nous être pardonnés?