A partir de 1890, un groupe de professeurs à la Sorbonne s’installe pour les vacances à l’Arcouest, en Bretagne, en face de l’île de Bréhat. Premiers arrivés, l’historien Charles Seignobos et le physiologiste Louis Lapicque sont bientôt rejoints par les physiciens Jean Perrin et Marie Curie, par le mathématicien Emile Borel et son épouse, l’écrivain Camille Marbo et bien d’autres encore qui ont en commun leur dreyfusisme et leur attachement au combat laïque. Les maisons se construisent sans aucune barrière pour les séparer, les enfants courent d’un jardin à l’autre, et tout le monde embarque sur le bateau L’Eglantine - emblème de la Ligue des Droits de l’Homme. Après la Grande Guerre, une jeune génération succède à la première et dans ce « curieux phalanstère », des mariages se concluent, unissant un peu plus encore les familles. Irène Curie se distingue en choisissant un jeune physicien extérieur au groupe. Frédéric Joliot ne tarde pas à s’intégrer à une communauté dont il partage les idéaux et les engagements : Comité de vigilance des intellectuels antifascistes en 1934, proximité avec le Front populaire au gouvernement duquel participent Georges Huisman, Irène Joliot-Curie et Jean Perrin, soutien aux républicains espagnols. La guerre disperse ce petit monde qui se retrouve dans les années suivant la Libération sans les anciens, Perrin et Seignobos, et sans l’unanimité politique de l’entre-deux-guerres. Cependant, l’idée que la science est un facteur de progrès pour l’humanité demeure une conviction partagée par tous. Les descendants de ces familles perpétuent la tradition à l’Arcouest.
L’exposition présente, à travers des manuscrits originaux, des photographies, des dessins, des films et des enregistrements d’époque, l’histoire de l’Arcouest surnommée « Sorbonne Plage » mais aussi « Fort la science ». C’est le don généreux consenti à la BnF par les enfants de Frédéric et Irène Joliot-Curie des archives de leurs parents qui est à l’origine de cette exposition.