En 1999, Catherine Trautmann, Ministre de la culture et de la communication lance un concours pour affecter une partie des bâtiment du Palais de Tokyo à la diffusion de l’art contemporain. Les critiques d’art et commissaires d’expositions Nicolas Bourriaud et Jérôme Sans présentent leur projet et sont nommés en juillet 1999 pour le mener à bien. Fruit d’une collaboration entamée par Nicolas Bourriaud et Jérôme Sans dès 1998, ce projet a véritablement été l’occasion d’une rencontre intense avec le Ministère. Le Palais de Tokyo, site de création contemporaine, ouvre ses portes au public en janvier 2002.



Quand le bâtiment a été construit en 1937 pour accueillir les musées d’art moderne de l’Etat et de la ville de Paris à l’occasion de l’Exposition internationale des arts et techniques de la vie moderne, le quai de la Seine situé au pied du bâtiment portait le nom de Quai de Tokyo. Les Parisiens ont pris dès lors l’habitude de l’appeler ainsi. En 1999, les directeurs chargés de fonder un nouvel espace dans l’aile de l’Etat ont décidé de lui attribuer ce nom, avec la mention « site de création contemporaine ».

Dès l’ouverture, le Palais de Tokyo, site de création contemporaine génère à la fois beaucoup d’enthousiasme et d’interrogations. Le cadre architectural unique réhabilité par les architectes Anne Lacaton et Jean-Philippe Vassal privilégie volontairement l’espace et la luminosité. Une esthétique de l’éphémère donne aux artistes et à l’équipe curatoriale une marge d’action et de réactivité bien supérieure à celle de nombreux autres établissements. Le Palais de Tokyo est un lieu d’émergence pour l’art contemporain : l’art actuel se devait donc d’être présenté en temps réel avec souplesse et flexibilité. L’aventure du Palais de Tokyo a été dès le départ une entreprise foisonnante, riche en découvertes et en imprévus.

Le succès public fut immédiat. Le Palais de Tokyo a été pensé dès l’origine à la fois comme un lieu d’expositions et un lieu de vie. Soucieux de ne pas couper l’art contemporain du monde dans lequel il existe, le Palais de Tokyo se devait d’être un lieu riche en convivialité, propice aux rencontres, générant le dialogue et décomplexant — accessible à tous. Une équipe de médiateurs a été dès le départ mise à la disposition du public pour répondre à toutes les questions et accompagner le visiteur dès qu’il le souhaite. Un restaurant, une caféteria, une librairie et une boutique sont venus s’ajouter au projet d’ensemble et faire de chaque visite au Palais de Tokyo une occasion de vivre l’art contemporain comme une expérience globale. Les artistes d’aujourd’hui fournissent des clés de lecture, des outils de détection et d’émotion pour faire du présent une base de réflexion et une matière pour le futur. Le Palais de Tokyo a créé un espace non élitiste pour les découvrir et vivre la création au quotidien.

Depuis sa création et jusqu’en décembre 2004, le Palais de Tokyo aura travaillé avec plus de 230 artistes, présenté 63 expositions monographiques et accueilli plus de 700 000 personnes. Des expositions collectives majeures (« Hardcore », « GNS », « Playlist », « Live », etc.) ont rythmé la ligne de programmation en proposant de problématiques nouvelles. Des artistes (comme Bruno Peinado, Melik Ohanian, Jota Castro, les M/M (Paris), etc.) ont émergé. Ils ont été suivi sur plusieurs années et présentés au public à différentes reprises pour casser le cliché de l’exposition unique. Le Palais de Tokyo travaille dans le temps et accompagne les artistes émergents. Son histoire est ainsi faite d’enthousiasme, de curiosité et de réactivité.