Née dans une famille de vignerons bourguignons, reconvertis dans la fabrication de décors de théâtre, elle entre dans la Résistance puis suit des études d'art et d'archéologie et se passionne pour la photo.

Elle entame une carrière professionnelle indépendante dès 1946, avec comme inspirateur Henri Cartier-Bresson, "le seul qui m'ait donné des conseils judicieux pour être reporter", expliqua-t-elle un jour.

L'une des premières femmes reporter, elle entre chez Rapho en 1955. Ses photos retracent, dans la deuxième moitié du 20e siècle, cinquante ans d'évolution de la condition féminine, mais aussi d'une vie agricole en voie de disparition, la période insouciante des Trente glorieuses ou encore Mai 1968.

Féministe, elle participa dès les années 1950 à la fondation du Mouvement pour le planning familial.

Plusieurs livres attestent de son parcours: "France", avec des textes de Marguerite Duras (1992), "Les années femmes" (1993), "Mes années campagne" (1995), "Les vendanges" (2000) "Françaises, Français, le goût de vivre", avec l'historien Jacques Marseille (2005).

Janine Niépce était chevalier des Arts et des Lettres et chevalier de la Légion d'honneur. L'association Gens d'Images, dont elle était membre, rend hommage à "son talent photographique et sa gaieté", dans un communiqué.