À travers plus de 400 photographies, ce livre retrace le quotidien des Françaises, de 1880 à nos jours. Les photographes ont surpris, ou fait poser devant leurs objectifs, des femmes de tous milieux, dans la banalité de leur vie. C’est à elles que ces pages s’attachent, bien plus qu’à des célébrités aux visages si connus. Retracer l’ordinaire, les travaux et les jours de ces anonymes, les regarder vivre du foyer au travail, suivre leurs silhouettes en action dans les rues, les champs, les usines, c’est retrouver la diversité de ces vies, si souvent oubliées. Ces images soulignent qu’il existe un passé et un présent féminins bien différents de ceux des hommes, dans une société attachée à la différence des sexes, longtemps pensée naturelle et donc pérenne. La tradition, soutenue par le Code civil inchangé en pleine IIIe République, regarde la maternité et la vie de famille comme seuls destins des femmes. Elle feint de croire qu’elles ne travaillent pas, confondant le modèle bourgeois et la réalité populaire, ici rendue bien visible. Les oppositions individuelles et collectives à cette assignation se multiplient. L’ouvrage retrace le caractère heurté et complexe de la marche des femmes vers l’égalité, combat d’une minorité ; il s’interroge sur les causes du retard de la France à leur accorder l’intégralité des droits civils et civiques, sur sa résistance à partager le pouvoir politique. Pourtant, ce sont les conquêtes des femmes, l’évolution radicale de leur condition, en moins de 200 ans qui l’emportent. C’est cette épopée que les photographies illustrent.